En tant qu’animal nocturne, la plupart des hiboux sont actifs la nuit, avec un pic d’activité se produisant au crépuscule et à l’aube. Comparés aux autres oiseaux, les hiboux ont la particularité commune et distinctive d’avoir une grosse tête avec les deux yeux tournés vers l’avant. Les plumes sur le devant de la tête sont disposées en forme de plaque faciale et certaines espèces ont des plumes en forme d’oreilles. La répartition des jumelles, des traits du visage et des plumes des oreilles rend la tête d’un hibou extrêmement similaire à celle d’un chat, c’est pourquoi on l’appelle communément hibou.